《人類簡史》是一部不長的書，卻按時間順序梳理了從智人出現(xiàn)到當今又到未來的人類發(fā)展全過程。書中確定了人類歷史的三個關鍵節(jié)點，認知革命、農(nóng)業(yè)革命和科學革命。
認知革命是指在距今7萬到3萬年間，人類出現(xiàn)新的思維和溝通方式，能夠通過語言傳遞事實和信息。認知革命以前，人類是靈長類動物的一種，與其它動物并無太大區(qū)別，風餐露宿，捕獵、采集為生，要躲避其它猛獸的襲擊。認知革命以后，傳說、神話、神及宗教出現(xiàn)，人與人之間通過這些虛擬的想象形成了共同的文化紐帶，協(xié)作和活動的范圍大幅擴張，部落的規(guī)模擴大、能力提升，開始成為自然界的主導力量，甚至具有滅絕其它物種的能力。認知革命以前人類只有生物學上的特征，之后便產(chǎn)生了歷史學，有了文化意義上的人類歷史。
農(nóng)業(yè)革命是指大約1萬年前，人類通過種植、馴養(yǎng)等方式，由捕獵、采集的游牧生活轉(zhuǎn)向在定居在永久聚落里。通過發(fā)展農(nóng)業(yè)，人類獲取食物的來源更有保障，為養(yǎng)活更多的人創(chuàng)造了條件。人口大量增加，人類開始定居，農(nóng)業(yè)社會形成。在這過程中，由于農(nóng)業(yè)產(chǎn)品的差異，出現(xiàn)了商品交換；為了維護社會秩序，出現(xiàn)了統(tǒng)治階層；進而出現(xiàn)了村鎮(zhèn)、城市和王國，也創(chuàng)造了更多充滿智慧的文化產(chǎn)物，金字塔、漢莫拉比法典、百家爭鳴……人類活動越來越復雜多樣，文字在記錄這些歷史活動中發(fā)揮了重要作用，使后人得以了解農(nóng)業(yè)社會的政治經(jīng)濟文化等方方面面，留下了寶貴的財富。
關于農(nóng)業(yè)社會，書中提出了兩個有趣的悖論。第一個是到底是小麥利用了人類，還是人類利用了小麥？農(nóng)業(yè)社會以前，人類居無定所，小麥只是一種普通的野草。在小麥作為糧食的價值被發(fā)現(xiàn)后，人類開始大規(guī)模種植小麥，人類數(shù)量才得以大量增加。伴隨這一過程的是小麥從普通作物一舉成為遍布全球的主要作物，約占據(jù)225萬平方公里。從生物角度看，一個物種繁衍的速度加快、規(guī)模擴大，則意味著這種物種在物競天擇中取得了成功；反之，則瀕臨滅絕的物種則意味著物種的失敗。因此，人類大規(guī)模的小麥種植活動對人類的繁衍和發(fā)展的確有很大作用，但同時小麥自身也因此獲得了物種的大發(fā)展。我們可以說是人類利用小麥加快繁衍生息，但從小麥的角度來看，卻是小麥利用人類擴張到全球。這是個很新穎而有趣的角度。
第二個是人類大規(guī)模耕種到底增加了幸福，還是減少了幸福？一方面，大規(guī)模農(nóng)業(yè)耕種使得人類擁有更多的糧食，免于饑餓的痛苦，也使人類得以定居并發(fā)展出商業(yè)和文化，無疑是一件好事。另一方面，大規(guī)模的農(nóng)業(yè)耕種使得人類牢牢地被土地和作物束縛了，不得不日復一日地面朝黃土背朝天進行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，比游牧采集為生的辛勞程度有過之而無不及。這樣看來，人類原本為了增加幸福而進行的農(nóng)業(yè)活動，反而使得農(nóng)民勞累不堪，難言幸福。這確是件吊詭的事情。
科學革命是近代以來，尤其是17、18世紀以來，伴隨著資本主義和帝國主義這兩大引擎，科學技術也取得了翻天覆地的進步，使得人類逐漸發(fā)現(xiàn)世界、認識世界并征服世界�？萍嫉陌l(fā)展尤其是基礎科學的發(fā)展，依賴于政府的大量投入。近代歐洲資本主義經(jīng)濟迅猛發(fā)展，為科技的進步奠定了經(jīng)濟基礎。對黃金的需求直接促成了新大陸的發(fā)現(xiàn)和航海技術的發(fā)展，帝國的支持和擴張需求為科技快速發(fā)展插上了翅膀，而國家間的戰(zhàn)爭尤其是兩次世界大戰(zhàn)更是猛烈地推動科技前進�？茖W、產(chǎn)業(yè)和軍事科技水乳交融，從此世界急速發(fā)生改觀�？萍既缃癫粌H是價值創(chuàng)造的源泉，也極大地改變了人類的生活方式，人類甚至可以通過生物工程等手段扭轉(zhuǎn)自然的力量。核武器的研制，原本是為了摧毀，如今卻因為對其的忌憚反而促成了各國間形成整體和平的良好局面，這也是科技帶來意料之外的一大好處。當然，科技的負面作用也不容忽視：高強度快節(jié)奏的生活降低了人們的幸福感和人與人之間的情感聯(lián)系，信息的泛濫增加了人們的焦慮和壓力，生態(tài)和環(huán)境日益脆弱，等等。無論如何，人類發(fā)展已經(jīng)與科技發(fā)展息息相關，人工智能、無人駕駛、生物工程、量子通信……未來世界的模樣必然是由科技所塑造的，也必然是值得期待的。
如果單單是把人類歷史此般概述一遍，這本小書遠不能在2012年出版后的短短幾年內(nèi)風靡全球，為人津津樂道。書中闡述想象的世界的獨特視角，則是構成本書獨特魅力的另一絕妙之處。
本書關于想象構建人類活動的描述并非獨一無二。安德森早在1984年出版的《想象的共同體》中就闡述過最初民族和國家的形成過程中，由于地域的隔絕和交通的不便，跨地區(qū)的溝通聯(lián)系很少，民族和國家的概念更多地存在于人類的想象之中。
《人類簡史》對此進一步延伸，闡述了人類文化的方方面面都是想象的產(chǎn)物，并以此作為貫穿人類歷史的一條主線。
最初的想象源于人類對大自然的無知，形成了諸如宗教、神靈和圖騰等信仰，這種存在于大腦中的意識恰恰是區(qū)別一個族群與另一個族群的標志，族群就這樣被想象出來了。隨著一個地區(qū)或族群人口的增長，規(guī)范人際活動的秩序和規(guī)則逐漸形成，如殺人償命、欠債還錢、尊卑貴賤。這種人們最初想象形成規(guī)則經(jīng)由國家政權確立，就成為了必須共同遵守的政治秩序、法律制度。
再來看經(jīng)濟，經(jīng)濟活動最基本的元素是貨幣。早期貨幣的形態(tài)千差萬別，金銀、珠寶、貝殼等很多東西都能充當貨幣的功能，而賦予這些物品商品交換媒介功能的正是人們的觀念——對貝殼貨幣價值的一致認可。例如在監(jiān)獄里，由于大家的認同，香煙也能成為通用的貨幣。當今的貨幣的想象成分更甚。原本毫無價值的紙張，政權聲稱以國家實力為支撐確認其具有其面值所代表的購買力，便成為全國通用的貨幣，美鈔甚至在全球范圍內(nèi)為人所接受，背后的原因就在于每個人都想象他人同樣能認可這一貨幣所代表的購買力。所以說貨幣作為交換媒介的功能是基于人們的想象而形成的。公文素材庫（m.bsmz.net）經(jīng)濟活動的規(guī)則也并非是天然存在的，而是由商人們長期交易逐漸達成的共識。到底是一手交錢一手交貨，還是先交錢或先交貨？買到的貨物質(zhì)量不合格，能否退貨或退款？企業(yè)破產(chǎn)了，企業(yè)負責人是不是要自己掏錢抵償公司債務？要進行交易，雙方必須想象對方會遵守同一套規(guī)則；成立公司，必須要想象其他人會認可公司背后所代表的一套制度體系和規(guī)則設定。圍繞在大家周邊的每一個品牌實際上也是一種想象。大家看到iPhone，立馬想到時尚和品質(zhì)；看到Nike和Adidas，就聯(lián)想到運動；看到勞斯勞斯，就想到奢華……我們不需要親身使用這些品牌，它們所代表的內(nèi)容就留存在腦海里了。離開了這些規(guī)則、公司、品牌的經(jīng)濟注定是無法進行的。
金融體系也是建立在想象基礎之上，最典型的就是銀行的賬戶金額。銀行具有貨幣乘數(shù)的放大效應，存100元在銀行，在保留一定比率的準備金后，比如說10%，剩下的90元又被銀行貸給其它人，這樣原本的存在銀行的100元就變成190元。如此進行無限次數(shù)的存貸，最終銀行賬戶的金額合計是1000元。這1000元只是賬面上的數(shù)字，如果大家都去取錢的話，銀行是給不出的。所以說儲戶賬戶里擁有的資金有一部分是想象出來的，銀行必須依賴于儲戶的這一想象，才不至于出現(xiàn)擠兌的情況。
至于文化，本身就有許多是純想象構成的，而那些基于事實的描述也一定是帶著想象的成分，因為文字本身就是一種想象的結(jié)果。“桌子”一詞很容易為大家理解，可能最先印入腦海的是一張四方的八仙桌，但它代表的物體本身的形態(tài)可能是各式各樣的，或許是石頭材質(zhì)的，或許是缺了腿的，或許桌面上擺了一束花……但我們在描述的時候，人為略去了一些信息，這種重塑的過程就是一種想象。
想象構建了民族、社會、國家，想象構建了社會秩序、政治秩序、經(jīng)濟規(guī)則，想象構建了公司、品牌、金融……想象構建了政治、經(jīng)濟、文化，構建了昨天、今天和明天，構建了我們生活的方方面面。
《人類簡史》的確是一本簡史，它簡單不是因為對人類歷史浮光掠影，而是因為它以想象這一新穎的視角貫穿了人類發(fā)展的三個階段，層層推進、邏輯一致，撥開歷史迷霧、化繁為簡，令人讀后思路為之開闊、耳目一新。作者：毛山道道
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